ليست المكتبة الوطنية مبنى يضم الكتب فقط، بل هي فكرة أعمق من ذلك بكثير، فهي مكتبة للدولة عموماً، عبارة عن مستودع معلومات يقوم بجمع وحفظ التراث الفكري الوطني والإعلام عنه، من خلال قانون الإبداع، وهو القانون الذي يلزم المؤلف والناشر والمطبعة بإيداع نسخة على الأقل مجاناً في المكتبة الوطنية، لتأخذ رقماً وطنياً، وكنا دائماً ما نقرأ على الكتب المصرية "رقم الإيداع بدار الكتب...".
ولا تسمح المكتبة الوطنية باستعارة الكتب، وتحتوي على مخطوطات وكتب قيمة ونادرة وأعمال هامة عدا عن المنشورات الحديثة، والقديمة ما أمكن.
وبهذا المعنى تعتبر المكتبة الوطنية المكتبة المركزية للدولة، وهي بذلك تعكس تراث الأمة وتطورها العلمي والأدبي والثقافي.
من أهم المكتبات الوطنية في العالم: مكتبة الكونغرس في أمريكا، والمكتبة الوطنية للطب ومكتبة لينين في موسكو.
وتتركز وظيفة المكتبة الوطنية في التالي:
1ـ جمع وحفظ نسخ من كافة المطبوعات التي تصدر داخل وخارج الدولة.
2ـ إصدار الببلوجرافيا الوطنية.
3ـ إصدار دليل الخدمات المكتبية والمعلومات الأساسية للدولة ومؤسساتها.
4ـ جمع وحفظ وتنظيم كل ما يكتب عن الدولة بمختلف لغات العالم وفي مختلف المجالات.
5ـ حفظ الوثائق المخطوطة المعاصرة والقديمة.
6ـ إصدار المعايير الوطنية الخاصة بالمكتبات والمعلومات.
7ـ الإشراف على الفهرسة أثناء النشر، وإصدار البحوث والدراسات في مجال المكتبات والمعلومات.